Francis Browne atya Írországban született 1880-ban, a jezsuiták által vezetett Milltown Teológiai és Filozófiai Intézetben tanult, majd 1915-ben szentelte fel Cloyne püspöke, Robert Browne, a nagybátyja, aki gyermekkora óta nevelte. A püspök ajándékozta az ifjabb Browne-nak első fényképezőgépét, persze akkor még nem sejtették, hogy a lelkész majdan híres fotós lesz, aki a világháború alatt egészen rendkívüli sorozatot készített a frontvonalon. Browne súlyos sérüléseket szenvedett egy gáztámadás következtében, erőfeszítéseiért Katonai Keresztet kapott. Nevét azonban mégsem ezért, hanem a Titanicról készült fényképei miatt ismerték meg világszerte, hiszen azon kevesek közé tartozott, aki közvetlenül a hajó tragikus elsüllyedése előtt készített felvételeket arról.
EE O’Donnell jezsuita atya „ Browne atya Titanic albuma: Egy utas fényképei és személyes emlékei ” című könyvében azt írja, hogy Browne nagybátyjától kapta a jegyet a Titanicra, hogy„egy életre szóló utazással” ajándékozza meg. A jezsuita pap az angliai Southamptonból az ír Queenstownba hajózott, ahol véletlenül kiszállt a hajó végzetes útjának hátralevő része előtt.
Browne halála azonban még közelebb volt, mint amilyennek látszott: a hajón összebarátkozott egy gazdag amerikai házaspárral, akik felajánlották neki, hogy jegyet vesznek az amerikai út hátralévő részére. A pap táviratot küldött jezsuita felettesének, amelyben engedélyt kért. Queenstownban a pap azt a választ kapta: „SZÁLLJ LE A HAJÓRÓL”. Browne állítólag élete végéig megtartotta az üzenetet.
A queenstowni leszálláskor a pap valószínűleg az utolsó képeket készítette a hajóról a víz felszínén. (Egy másik utas és fotóstárs, Kate Odell is leszállt ugyanabban az időben, és hasonló képeket készített a kigőzölgő hajóról.)
A Titanic kísérteties utolsó képei mellett Browne számos fotót készített a szerencsétlenül járt hajó fedélzetén is, köztük az utolsó ismert képeket a legénység tagjairól, például Edward Smith kapitányról.
A pap örökítette meg az egyetlen ismert fényképet arról a helyről, ahonnét a Titanic legénysége kétségbeesett segélykérő üzeneteket küldött április 14-ről 15-re virradó éjszaka, néhány perccel a hajó elsüllyedése előtt.
O’Donnell szerint a „leghíresebb tény” Browne-ról nem az, hogy jelen volt az óceánjárón, hanem az, hogy mára „minden idők egyik legnagyobb fotósaként” ismerik el, aki közel 42 000 képet készített.
O’Donnell megjegyezte, hogy Titanic-fotógyűjteménye nemcsak történelmi ritkasága miatt érdekes, hanem azért is, mert „egy olyan ember kezéből származó korai alkotásokat képvisel, aki a fotóművészet mesterévé vált”. 1960-ban bekövetkezett halála után Browne-t „bátor és szeretetreméltó emberként” jellemezték, aki „nagy befolyást gyakorolt a jóra”, és akit katolikus és protestáns barátai is egyaránt szerettek.
Forrás és további fotók: vasarnap.hu